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Maria Cleta nasceu em 1938 no distrito de Monte Alegre, no Ceará, mas passou boa parte de sua infância e juventude no povoado vizinho, Isidoro, de que fala com enorme saudade. Filha de uma mãe que teve de aprender a ler escondida dos pais – naquela época, a educação feminina ainda era vista com maus olhos –, Cleta, logo cedo, se interessou pelas letras. Observava os estudos da irmã mais velha e, sozinha, foi juntando sílabas e formando palavras. Frequentou uma escola, pela primeira vez, aos dez anos de idade. Depois de se casar, trocou o Ceará pela cidade de São Paulo, onde teve a oportunidade de fazer duas universidades. Mesmo morando fora de sua terra natal há tanto tempo, não se desliga de lá. Já foi a Paris, mas a viagem de que mais gosta ainda é a que, constantemente, a leva de volta à pequena Isidoro, “pedaço de minha vida”.